Les couleurs du bruit

Derrière ces noms, chaque couleur de bruit est définie par une pente : la vitesse à laquelle l'énergie diminue, ou au contraire augmente, à mesure que la fréquence monte. Le bruit blanc n'a aucune pente : une énergie égale à chaque fréquence, ce qui explique son sifflement plat et sans relief. Le bruit rose perd de l'énergie progressivement à mesure que la fréquence augmente, ce qui correspond à peu près à la façon dont l'oreille humaine perçoit déjà le volume sonore — une des raisons pour lesquelles on le dit souvent plus naturel que le blanc.

Le bruit brun perd de l'énergie beaucoup plus vite à mesure que la fréquence augmente, si bien que presque tout son poids se concentre dans les basses — cette qualité profonde et grondante qu'on compare souvent à une cascade ou à un moteur au loin. Les bruits bleu et violet vont dans le sens inverse : ils gagnent en énergie à mesure que la fréquence augmente, ce qui accentue les aigus et leur donne ce caractère vif et brillant, plus marqué encore pour le violet que pour le bleu.

Le vert et le gris, eux, sont façonnés plutôt qu'inclinés dans une seule direction. Le vert présente une légère accentuation au milieu du spectre audible, proche des fréquences du vent, de la pluie ou de l'eau qui coule, ce qui lui donne un caractère plus naturel que mécanique. Le gris, quant à lui, est calibré pour compenser la façon dont l'oreille humaine favorise certaines fréquences par rapport à d'autres, de sorte que, subjectivement, aucune partie du spectre ne paraisse plus forte qu'une autre — plat à l'oreille plutôt que plat sur un appareil de mesure.

Plutôt que de choisir une couleur par son nom, mieux vaut partir du problème que vous cherchez à résoudre. Si le son que vous voulez couvrir est grave et constant — circulation, climatisation, basses du voisin — une couleur à dominante grave comme le brun ou le rose le masquera plus efficacement qu'une couleur claire, car elle entre en concurrence sur la même partie du spectre.

Si ce qui perturbe votre concentration est plus aigu et plus variable — une conversation, un clavier, des pas — une couleur plus claire ou plus plate comme le blanc, le gris ou le bleu la couvrira généralement mieux, car ces sons contiennent davantage de détails dans les hautes fréquences, que ne touchera pas une couleur dominée par les graves.

Si vous ne cherchez à masquer rien de précis et souhaitez simplement un fond sonore stable pour des heures de sommeil ou de travail, choisissez la couleur qui s'efface le plus vite pour vous personnellement. Le gris et le vert sont conçus pour être discrets, mais le degré de discrétion perçu reste, au fond, une question de ressenti personnel plutôt qu'une propriété fixe du son.

La couleur et la tonalité répondent à deux besoins différents. La couleur choisie définit la forme de base du son, tandis que le réglage de tonalité vient rendre cette même forme plus chaude ou plus claire, sans changer de couleur pour autant. Voyez la couleur comme l'instrument, et la tonalité comme la façon dont vous en jouez.

Cela veut dire que les sept couleurs ne sont pas sept points fixes. Un bruit brun avec une tonalité poussée vers le clair commence à retrouver une partie de la richesse du rose ; un bruit blanc avec une tonalité tirée vers le chaud s'adoucit et se rapproche du rose ou du vert. Si une couleur est presque parfaite sans l'être tout à fait, le curseur de tonalité est généralement plus rapide à ajuster que de changer pour une couleur voisine.

L'oreille humaine n'est pas sensible de la même façon à toutes les fréquences : à intensité physique égale, les fréquences moyennes et aiguës paraissent généralement plus fortes que les graves. C'est pourquoi passer du bruit brun au bruit violet au même réglage de volume peut donner l'impression d'un bond sonore, alors même que rien n'a changé au niveau du volume. Les couleurs plus claires placent davantage d'énergie là où votre oreille est la plus sensible.

Il vaut donc la peine de vérifier rapidement le volume chaque fois que vous passez d'une couleur profonde à une couleur claire, surtout la nuit ou au casque, plutôt que de supposer que le chiffre indiqué sur le curseur signifie la même chose pour les sept couleurs.

Si vous préférez vous fier à vos oreilles plutôt qu'à une description, une courte séance d'écoute suffit généralement.

La couleur qui s'efface le plus vite en arrière-plan pour vous — celle que vous cessez d'entendre consciemment et que vous finissez simplement par ne plus remarquer — est celle qu'il faut garder.

Chaque couleur de bruit peut aussi être façonnée par le réglage Vagues, entièrement indépendant de la couleur et de la tonalité. Plutôt que de maintenir le volume à un niveau fixe, il laisse le son monter et descendre lentement et en douceur, à la manière du ressac qui enfle et se retire sur une plage, plutôt que du ronronnement constant d'un ventilateur ou d'un climatiseur.

L'intensité idéale de cet effet dépend de la couleur sur laquelle il s'applique. Sur une couleur profonde comme le brun, des vagues lentes paraissent presque physiques, comme une légère houle sous un son déjà dense, proche du mouvement de la pluie ou de l'océan. Sur une couleur plus claire comme le blanc ou le bleu, les mêmes vagues se remarquent plus facilement consciemment, faute de graves pour adoucir la variation ; un réglage plus lent et plus discret se fond alors généralement mieux dans le son.

Il n'existe pas de degré de mouvement correct en soi. Certains auditeurs préfèrent un niveau parfaitement stable et invariable, car la moindre variation attire leur attention, tandis que d'autres trouvent qu'un son totalement plat est en réalité un peu plus difficile à oublier qu'un son doté d'une lente montée et descente naturelle. Essayez d'abord une couleur sans vagues, puis ajoutez-en une petite quantité pour comparer, plutôt que de supposer que plus de mouvement est automatiquement préférable.

Quelques idées reçues sur le bruit coloré reviennent assez souvent pour mériter d'être clarifiées. La première est que plus fort serait toujours plus efficace : passé le point où un son couvre entièrement ce que vous cherchez à masquer, un volume supplémentaire n'apporte rien d'autre qu'une nuit plus bruyante, et peut même maintenir votre oreille davantage en alerte sur le son lui-même.

La deuxième est qu'une couleur serait objectivement la meilleure, en général le brun, simplement parce que c'est celle dont on parle le plus. Le brun est populaire, pas universel : beaucoup de personnes dorment mieux avec du rose, du vert ou du blanc, et le seul vrai critère est de savoir laquelle vous cessez personnellement de remarquer le plus vite.

La troisième est que le bruit « annulerait » les sons comme le fait un casque à réduction de bruit active. Ce n'est pas le cas : le bruit coloré agit par masquage, en recouvrant un son par un autre qui lui fait concurrence, de sorte que votre cerveau a moins de contraste à percevoir, et non en détectant puis en supprimant quoi que ce soit. C'est justement pour cela que la réduction de bruit active et une piste de bruit coloré se complètent bien : l'une supprime, l'autre recouvre ce qu'il en reste.